«Я хочу что-то ответить, но в этот момент двери с грохотом распахиваются. В зал входит группа мужчин, и шум мгновенно стихает. Впереди идёт высокий мужчина с тёмными короткими волосами. Его лицо — резкое, с острыми скулами и холодными даже ледяными голубыми глазами. Он одет в чёрный мундир с серебряными эполетами, и каждый его шаг отражается леденящим эхом от стен. За его спиной, словно живая тень, движется худощавый мужчина. Его волосы цвета воронового крыла спадают на лоб, закрывая один глаз. Второй глаз — мертвенно серый, холодный, как сталь — сканирует зал без всякого интереса. Его руки покоятся на рукоятях двух клинков. На груди — значок с изображением змеи. – Ректор Оберон Стилс, — шепчет Арзас, и в его голосе смесь страха и восхищения. — Наш ректор и командор огненного легиона. А это... – Вэйлон “Аспид” Крэйг. — Тихо говорит Килсар. — Капитан. Убийца драконов. Говорят, он может перерезать горло, прежде чем жертва поймёт, что умерла. Ректор Стилс поднимается на возвышение. Его голос, когда он начинает говорить, тихий, но наполняет весь зал: – Добро пожаловать в академию Хантстил, леди. Он делает паузу, его ледяной взгляд скользит по залу. – Сегодня все вы будете проходить испытания на Искру. Сначала воцаряется секундная тишина, а после воздух буквально взрывается криками. – Что?! — кричит рыжая девушка в дорогом платье. – Вы не имеете права! – Это же смертный приговор! — визжит кто-то справа. – Я буду жаловаться императору! Одна из девушек, которая судя по форме собиралась идти в служанки падает на колени, её тело сотрясают рыдания: – П-пожалуйста, я не хочу умирать... Аспид делает шаг вперёд, его рука уже на клинке. Он что? Собирается устроить здесь резню?! Но ректор едва заметно поднимает палец, и тот мгновенно замирает. – Быть Искрой это не обязательно смерть, — говорит Стилс, и его голос вдруг становится почти мягким. — Те, кто не пройдёт, вернутся к прежним ролям. Но… — он делает паузу, — у каждой из вас есть возможность сделать действительно правильный выбор. Раскрыть свой потенциал. Тишина становится гнетущей. – Вы можете остаться служанкой. Можете стать наложницей. Или...- голос ректора крепнет, становится как сталь, — вы можете стать той, перед кем склонят головы даже драконы. Рыжая наложница первой ломает молчание: – А если в…в нас окажется сила искры, но мы всё равно откажемся? Зал замирает. Все глаза устремлены на рыжую наложницу, осмелившуюся задать вопрос, и на высокую фигуру ректора, чья тень падает на неё, как клинок гильотины. Ректор Стилс не спешит с ответом. Он медленно поворачивает голову, и лёгкий поворот его шеи выглядит так, будто на неё смотрит суровое безжалостное божество. Его голубые глаза — два осколка арктического льда — фиксируются на девушке. – Откажитесь? — его голос звучит почти задумчиво, но в нём уже слышится сталь. Он делает шаг вперёд, и сотни девушек инстинктивно отстраняются. — Вы спрашиваете, можете ли вы отказаться служить империи в её самый тёмный час? Он внезапно разворачивается ко всему залу, его красный плащ взмывает, как крыло хищной птицы. – За этими стенами, на алых утесах — Кровавый Рой! Они уже сожрали три пограничные провинции! Они идут сюда — к вашим домам, к вашим семьям! — его голос гремит, заполняя каждый уголок зала. — И пока вы тут спорите о своём комфорте, солдаты гибнут на стенах, сдерживая эту тьму! Стилс делает еще шаг: – Нет, вы НЕ МОЖЕТЕ отказаться! Вы — последняя надежда Ландериза! Каждая из вас — потенциальное оружие против тьмы! И если для проверки этой возможности мне придётся переступить через ваши страхи — я сделаю это без колебаний! В зале стоит гробовая тишина. Даже рыжая бунтарка опустила глаза. Ректор медленно выдыхает, его следующий голос звучит тише, но от этого не менее страшно: – Но я дам вам выбор. Вы можете пройти испытание как героини... или как трусливые овечки, которых будут гнать к бойне. Решайте. У вас есть полчаса подготовиться к испытанию. Но из академии вас не выпустят, пока вы не пройдете испытания на Искру. Он резко разворачивается, его плащ взметается, когда он направляется к выходу.»